豆腐のおいしさは、9割が大豆で決まる。大豆の種類によって、甘みや硬さ、風味などが変わってくるのだ。

男前豆腐店様では、2007年12月から新ブランド「オトシマエトウフ店」を展開している。これまで、原材料は北海道産の大豆にこだわってきたが、「オトシマエトウフ店」にはカナダ産大豆を採用した。新しい味を追求する中で、カナダ産大豆のソフトなおいしさに出会ってしまったのだ。これまで、外国産大豆を否定してきたことに「オトシマエ」をつけるというコンセプト。

今後は、少し高いが濃厚な「男前豆腐」と、お手頃でソフトな味の「オトシマエトウフ店」が競い合う。さらにおいしい豆腐はできないかと、常に追い求める姿勢がここに表れている。

2005年、男前豆腐店様は京都に本社工場を設立した。実はそれ以前から、伊藤社長の「本当においしい豆腐づくり」への挑戦は始まっていた。豆腐といえば、安価で、口当たりは「あっさり」「さっぱり」といったところ。豆腐店で営業をしていた頃、伊藤社長は毎日バイヤーに買い叩かれていた。競合と差をつけるには、最終的には「値段」しかないのが現実。しかし、安さを売りにすれば後はない。そのことに、伊藤社長は思い悩んでいた。「豆腐はもっとおいしさを主張し、キャラクターを出すべきだ」。

豆腐の商品開発というと、にがりの種類を変えるくらいで「新商品」と呼べるようなものは出てこない。また、パッケージも白い容器に薄いシールでフタをされたものがほとんど。そこで伊藤社長は考えた。おいしい大豆を選ぶことはもちろんだが、そこからつくる豆乳も重視した。温度、容器、製法あらゆる工程を見直し、一口食べたら他の豆腐が食べられなくなるような濃厚な味を作り出した。さらに、手にとってもらえる際立ったデザイン。どちらも絶対に妥協しない姿勢は、まさに男前。

味にこだわればこだわるほど手間がかかり、値段も高くなる。しかし、買ってくれたからには「決してあなたを裏切らない」のが男前というもの。

また、豆腐の食べ方も自由に楽しんでもらいたい。大豆の甘みとつるんとしたソフトな味わいが人気の「風に吹かれて豆腐屋ジョニー」は、まるでプリンのような食感とその甘さから、ハチミツやフルーツソースをつけて食べる人も多いという。バレンタインデーのギフトにも男前豆腐店様の豆腐は大人気。過去にこんな豆腐があっただろうか。今日はマサヒロ、明日はリュウイチと、「指名」で買うのも一つの楽しみだ。

男前豆腐店様は、豆腐の新しい食べ方を提案しているだけではない。「ジョニー」「お嬢」「タモツ」といった、オリジナルキャラクターを世に送り出し、ネーミングやパッケージデザイン、そしてWebにもロックな心意気が漂う「男前」な世界観が広がっている。さらに、豆腐店であることを疑いたくなる、遊び心いっぱいのグッズ。細部にまでこだわったグッズは、社員のモチベーション向上にも一役買っている。

「見た目のインパクトがあるので、モノは試しに買ってみるお客様もいらっしゃると思います。それが食べてみると、予想以上においしい。遊び心ある外見と濃厚な大豆の本物の味。このギャップがおもしろいんです。お客様を決して裏切らないよう、味とコンセプトは完璧にしています。お客様の発想から新製品に繋がることもあるので、何か思いついたらメールをください。」と、伊藤社長。

男前豆腐店様が目指す豆腐は、特別な日に食べたくなる「ハレの日に食べる豆腐」。買った人を絶対にがっかりさせないという自信で提供している。ぜひ一度、話のネタに食べてみてはいかがだろうか。